L'Ebola se propage dans l'est du Congo, et personne ne regarde

À la mi-juin, l'épidémie dans l'est du Congo avait dépassé 200 décès confirmés et approchait les 900 cas confirmés — contre huit cas confirmés en laboratoire un mois plus tôt. Le bilan réel est plus lourd encore : les tests accusent du retard, les traceurs ne retrouvent qu'environ la moitié des contacts connus, et des gens meurent sans avoir été testés dans des villages et des camps de déplacés où aucune équipe de surveillance ne se rend.

C'est la 17e épidémie d'Ebola que traverse la République démocratique du Congo, et déjà la plus grande jamais causée par la souche Bundibugyo. Déclarée le 15 mai, elle s'est propagée à plus de trente zones de santé en Ituri, au Nord-Kivu et au Sud-Kivu, avec des cas confirmés de l'autre côté de la frontière, en Ouganda. Il n'existe ni vaccin homologué pour cette souche ni traitement approuvé. L'Organisation mondiale de la santé a déclaré l'épidémie urgence de santé publique de portée internationale.

eGov Africa construit des systèmes de gouvernance numérique dans cette région, et la réponse honnête à la question de savoir si la technologie peut aider est : un peu, à un endroit précis, et seulement si nous sommes lucides sur tout ce qu'elle ne peut pas faire. La version dangereuse de cette réponse — celle qui se fait financer puis s'effondre — c'est qu'une application arrêtera l'épidémie. Elle ne le fera pas.

Une catastrophe que presque personne ne regarde

Remarquez combien peu de tout cela vous était parvenu avant aujourd'hui. Une maladie sans vaccin ni traitement traverse une région de plusieurs millions d'habitants, et elle perd la course à l'attention face à une Coupe du monde et au cessez-le-feu qui s'effondre cette semaine au Proche-Orient. L'équipe du Congo se prépare d'ailleurs à disputer ce tournoi ; l'un de ses matchs de préparation a été discrètement déplacé et joué dans un stade vide. Les caméras suivront les joueurs, pas le virus qu'ils ont laissé au pays. La vraie question est de savoir pourquoi nous détournons le regard. Parce que c'est l'Afrique ? Parce que le Congo est en guerre depuis si longtemps qu'une urgence de plus se confond avec le bruit de fond ? Parce qu'il y a toujours une crise plus proche de chez soi, avec de meilleures images ?

Choisissez la réponse qui vous met le plus à l'aise. Aucune ne résiste à un coup d'œil sur la carte des matières premières dont l'économie moderne tire ses ressources.

L'est du Congo est l'une des régions minières les plus importantes de la planète. La RDC produit environ soixante-dix pour cent du cobalt mondial et détient l'essentiel de son coltan — le minerai dont on tire le tantale, le métal présent dans les condensateurs de presque chaque téléphone, ordinateur portable et véhicule électrique. Les provinces aujourd'hui ravagées par l'Ebola, l'Ituri et les deux Kivu, sont au cœur du commerce d'étain, de tungstène, de tantale et d'or du pays. Mongbwalu, la ville où cette épidémie a commencé, est une ville aurifère. Des milliers de mineurs artisanaux se déplacent entre des sites informels disséminés dans toute la région, et les routes qui transportent le minerai transportent le virus avec lui : le trafic minier et le commerce transfrontalier comptent parmi les raisons de l'effondrement du traçage des contacts.

Les minerais de la transition verte et la trajectoire d'un virus incurable empruntent les mêmes routes.

Ainsi, la chaîne d'approvisionnement sur laquelle repose la transition verte traverse directement une épidémie en zone de guerre. Si la situation s'aggrave — propagation plus large, confinements plus durs, conflit plus profond — la perturbation ne s'arrêterait pas poliment à la frontière du Congo. Le cobalt et le tantale ne sont pas des matières premières que le monde riche peut attendre ; ce sont des intrants pour les batteries et l'électronique dont dépend tout l'effort de décarbonation. Et pourtant, l'argent ne suit pas le risque : sur un plan de réponse de 319 millions de dollars, près de 290 millions restent non financés. La raison de s'en soucier, c'est que des gens meurent, et cela devrait suffire. Si cela ne suffit pas, en voici la version plus froide : l'indifférence à l'égard de l'est du Congo est un pari contre la chaîne d'approvisionnement sur laquelle vous comptez.

Le virus n'est pas le problème le plus difficile

L'Ebola est, en termes froidement mécaniques, une maladie que l'on peut endiguer. On trouve les malades, on les isole, on retrace tous ceux qu'ils ont touchés, on enterre les morts en toute sécurité, et on gagne la course contre la chaîne de transmission. Ce manuel a fonctionné lors d'épidémies passées. Il échoue ici, et les raisons n'ont presque rien à voir avec le virus.

L'épicentre est Mongbwalu, une ville minière. L'Ituri est un carrefour commercial et migratoire où des personnes, des biens et des commerçants franchissent les frontières en permanence. Le directeur général de l'OMS en a énoncé la conséquence sans détour : l'insécurité, les attaques contre les structures de santé et les mouvements de population ont rendu presque impossibles le traçage des contacts et l'isolement des cas. Des groupes armés — les ADF, la CODECO, le M23 soutenu par le Rwanda — contrôlent ou se disputent une grande partie du terrain. Le personnel de santé a payé le plus lourd tribut : l'épidémie a débuté par un foyer parmi le personnel hospitalier de Bunia, et à la mi-juin environ soixante-quinze d'entre eux avaient été infectés et dix-sept en étaient morts, dans un système qui en comptait déjà trop peu.

La contrainte déterminante n'est donc pas que le virus soit mystérieux ou incurable, même si l'absence de vaccin aggrave tout. La contrainte, c'est que les personnes qui le portent se déplacent, et que le système censé les suivre en est incapable. À la mi-juin, les traceurs ne retrouvaient qu'environ la moitié des contacts connus, contre une cible de quatre-vingt-dix pour cent. Tedros l'a dit sans euphémisme : « Nous ne pouvons pas instaurer la confiance des communautés ni isoler les malades pendant que les bombes tombent. »

Le virus est la partie facile à comprendre. La partie difficile, c'est une population qui doit continuer de bouger pour survivre.

La quarantaine suppose un compte d'épargne

Il existe aussi une raison plus discrète à l'échec de l'endiguement. L'isolement suppose qu'une personne puisse cesser de bouger pendant deux ou trois semaines — cesser de commercer, cesser de marcher jusqu'au champ, cesser de franchir le poste de contrôle pour vendre — et manger malgré tout. Avec près de dix millions de personnes en situation de faim aiguë dans les provinces de l'est, un ordre de quarantaine sans vivres n'est pas une mesure sanitaire. C'est un choix entre deux façons de mourir, et la plupart des gens prennent la plus lente.

C'est aussi pourquoi le discours sur l'ignorance prend le problème à l'envers. Certaines personnes ne comprennent pas la menace. Beaucoup la comprennent parfaitement et enfreignent quand même les règles, parce que ces règles ont été écrites par des gens qui n'ont jamais eu à choisir entre l'isolement et le dîner.

Le registre papier existe déjà, et il échoue déjà

Ce n'est pas un argument hypothétique contre une page blanche. Aux postes de contrôle, le personnel tente déjà de faire exactement cela sur papier. Toute personne qui passe est censée voir son nom consigné, parfois une prise de température, parfois un numéro de téléphone. L'intention est juste. La méthode ne suit pas.

Les données s'effondrent au moment même de leur collecte. Les noms sont griffonnés au rythme d'une file qui avance, et une grande partie ressort illisible ou incomplète. Les températures sont sautées quand la file est longue. Les numéros de téléphone sont manquants, erronés, ou jamais demandés. Si bien que, lorsqu'un cas est confirmé plus tard, le registre qui devrait permettre d'alerter tous ceux qui se trouvaient à ce poste ce jour-là n'est qu'une pile de papier que personne ne peut consulter, recouper ni appeler. Y remonter n'est pas lent. C'est impossible.

Et c'est un jour calme. Quand des milliers de personnes franchissent un seul poste frontière, un agent muni d'un carnet ne fait pas tourner un système de traçage des contacts — il en accomplit le rituel pendant que l'information réelle s'évapore aussi vite qu'elle est écrite. Qui était là, quand, joignable comment : tout cela disparu à la relève suivante.

Un registre papier au volume d'un passage frontalier n'est pas une base de données lente. Ce n'est pas une base de données du tout.

Ce que fait réellement une couche d'enregistrement numérique

Alors, où la technologie trouve-t-elle sa place ? De façon étroite, et utile, à un seul endroit. La fonction unique qui se délite le plus vite, c'est le traçage des contacts — savoir qui est passé où, et qui s'est trouvé près d'un cas confirmé. Dans une région en mouvement permanent, c'est exactement le genre de problème qu'un registre numérique gère mieux qu'un carnet.

La proposition est simple. Les gens s'enregistrent aux postes de contrôle, aux marchés et aux points de transit à l'aide d'un registre sur téléphone. Si une personne dont ils ont été proches est testée positive plus tard, le système peut signaler une exposition possible et leur dire de se faire tester et de s'isoler. Il ne diagnostique pas, ne soigne pas et n'impose rien. Il fait une seule chose : il rend une chaîne de contacts invisible visible plus vite qu'une équipe de traceurs allant de village en village dans une zone de guerre ne le peut.

Construire cela n'est pas le plus difficile. Nous l'avons appris en faisant tourner des systèmes fiscaux provinciaux dans ces mêmes provinces — l'Ituri, les Kivu, le Kongo-Central. Le logiciel a fonctionné en quelques mois. La politique a pris sept ans. Les leçons transférables de ce travail ne sont pas techniques, et elles sont la seule raison pour laquelle une couche de traçage des contacts aurait une chance.

L'autre leçon est plus froide. Protégez les agents de terrain, car leurs ordres de mission ne les protègent pas. Les personnes qui tiendraient les points d'enregistrement en Ituri travaillent sur le même terrain où le personnel de santé est attaqué : à Mongbwalu, une équipe chargée des enterrements sécurisés a été agressée, et à des points d'entrée cinq travailleurs ont été pris en otage après avoir été accusés de propager la maladie même qu'ils tentaient de suivre. Tout plan honnête budgétise d'abord leur sécurité, et non en arrière-pensée.

Les raisons d'un possible échec sont déjà visibles

La plupart des projets d'administration numérique échouent, et ils échouent de façons prévisibles — un écart entre le monde qu'imaginaient les concepteurs et le monde où le système atterrit. Les écarts, ici, ne sont pas difficiles à repérer, parce que nous les avons déjà rencontrés en construisant des systèmes fiscaux dans ces provinces.

La connectivité, d'abord. Notre application de collecte hors-ligne en Ituri peinait sur l'essentiel : temps de connexion initiaux longs, zones blanches sur des aires de collecte entières, synchronisation des données défaillante. Un registre de traçage des contacts qui dépend d'une connexion active s'éteindra précisément là où l'épidémie est la plus brûlante. Il doit fonctionner hors-ligne et se synchroniser plus tard, sinon il ne fonctionne pas du tout.

La confiance, ensuite, et celle-ci joue dans l'autre sens. Dans une région où des groupes armés se disputent le contrôle, un registre de qui s'est déplacé où n'est pas un objet neutre. C'est une cible. Les gens ont des raisons rationnelles de craindre qu'une trace de leurs déplacements ne soit utilisée contre eux par celui qui tiendra le poste de contrôle le mois prochain. Cette crainte n'est pas de l'ignorance. C'est une évaluation correcte du risque, et la conception doit y répondre — données minimales, contrôle local, limites claires — sinon les gens resteront à l'écart.

Et les élites. Les règles d'épidémie, comme les règles fiscales, sont contournées avec le plus de constance par ceux qui ont le pouvoir de les contourner. Un système d'enregistrement que les gens connectés et les hommes armés ignorent tout simplement devient une charge de plus pour ceux qui se conforment déjà. C'est un problème politique, pas technique, et prétendre le contraire, c'est ainsi que ces projets mentent à leurs bailleurs.

Les vingt pour cent faciles

Rien de tout cela n'est un argument contre la construction de l'outil. C'est un argument contre le fait de le vendre comme la solution. Une couche de traçage des contacts, conçue pour protéger l'utilisateur plutôt que pour le surveiller, bâtie pour fonctionner hors-ligne, tenue par un personnel de terrain dont la sécurité est financée — cela vaut la peine d'être fait, et cela pourrait raccourcir la chaîne de transmission précisément là où la réponse actuelle échoue.

Mais elle repose sur une pile qu'elle ne peut pas remplacer. En dessous, il y a la confiance des communautés, que l'OMS a raison de placer au centre. En dessous, les vivres et l'argent, sans lesquels l'isolement est une fiction. En dessous, les soins et les enterrements sécurisés. Et tout en bas, ce qu'aucune application ne touche : l'accès humanitaire, et le cessez-le-feu qui le permettrait. Tedros a dit que stopper la transmission dépend entièrement de l'accès. Il a raison, et aucun logiciel ne change cette phrase.

La technologie, ce sont les vingt pour cent faciles. C'était vrai pour l'impôt, et c'est vrai pour l'Ebola. Les quatre-vingts pour cent restants, c'est de savoir si quelqu'un au pouvoir est prêt à nourrir les gens à qui l'on demande de rester chez eux, et à cesser de tirer assez longtemps pour laisser entrer les traceurs. Construisez l'application. Puis allez vous battre pour la part qui, elle, met fin à l'épidémie.